L'« âge du charbon » a commencé pendant la période carbonifère, qui aurait commencé il y a 390 millions d'années. Par conséquent, la qualité du charbon est déterminée par le type de végétation qui l'a formé, la profondeur à laquelle il est enfoui, ainsi que la pression et la température présentes sur le site du gisement.